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 El juego usa una perspectiva de tercera persona, con varios ángulos de cámara según las áreas del mapa. Silent Hill 2 no posee un HUD ni barra de vida; sin embargo, se puede obtener información sobre la salud de James pues mientras esta decae el control empieza a vibrar cada vez más fuerte. Los mapas deben revisarse en una pantalla separada, y deben ser obtenidos como objetos normales. Sólo pueden leerse si hay suficiente luz o si James está usando una linterna. James actualizará los mapas con marcas para indicar obstrucciones y lugares de interés, y durante partes del juego incluso dibujará él mismo el mapa. James también escribirá el contenido de los documentos que encuentre (memorandos, notas, recortes de periódico) en un cuaderno para que el jugador pueda revisarlos en cualquier momento.

La mayor parte de Silent Hill 2 consiste en explorar el pueblo, con un enfoque en encontrar llaves y objetos necesarios para progresar en vez de matar enemigos. Ocasionalmente se presentarán acertijos con pistas que el jugador deberá interpretar. Los niveles de dificultad de los enemigos y los acertijos se pueden ajustar independientemente, dando la oportunidad a los jugadores de tener enemigos débiles y enfrentarse a rompecabezas extremadamente crípticos o viceversa.

La atmósfera del juego fue diseñada para ser lo más perturbadora posible; muchos lugares que James debe atravesar son sitios a lo que poca gente querría ir. Estos incluyen una celda manchada de sangre en un hospital psiquiátrico, una morgue en una prisión llena de cadáveres en descomposición, un matadero, y varias habitaciones con baños sucios. La atmósfera tensa se acentúa más con los confusos pero vagamente amenazantes sonidos de fondo. Silent Hill 2 también tiene una opción algo única de cambiar el color de sangre visto en el juego, la cual además de verse roja puede ajustarse para ser verde, violeta o negra.

Como en el juego original, James lleva consigo una radio que le alerta de la presencia de criaturas emitiendo estática, lo cual permite al jugador detectar a los enemigos aún cuando no se pueden ver por la oscuridad o la niebla. El sonido de la estática varía ligeramente dependiendo de cuántas criaturas estén cerca o a qué distancia se encuentren. Hay un total de seis armas disponibles, tres armas blancas y tres pistolas, así como dos armas desbloqueables al jugar por segunda vez. Las armas son una tabla de madera de una construcción, un tubo de metal, un cuchillo gigante usado por el monstruo Pyramid Head, pistola, una escopeta, y un rifle de cacería. Las armas extra son una sierra eléctrica y una lata con aerosol que hace daño variable a distintos enemigos, dependiendo el rango que el jugador haya obtenido al final del juego. Aunque el combate no es el enfoque del título, hay seis jefes en la historia. Casi todos los enemigos usan ataques directos con excepción de uno, que usa una pistola, y el jefe final, el cual puede lanzarle criaturas parecidas a mariposas nocturnas a James.

James Sunderland es el protagonista de Silent Hill 2, un hombre que ha llegado a Silent Hill luego de recibir una carta de su esposa Mary, diciéndole que ella lo espera en el pueblo, a pesar de que Mary falleció de una enfermedad tres años atrás. Sin embargo, hacia el final del juego se vuelve aparente que Mary falleció pocos días antes del inicio de la historia. En realidad, la carta que James recibió era una ilusión. Cansado de cuidar la salud de su esposa moribunda, James tomó su vida con sus propias manos para librarla de la miseria de su enfermedad. Sin embargo, no pudo soportar el peso de su crimen, e inmerso en sus propios delirios fue atraído hacia el pueblo de Silent Hill. El jugador toma control de James en un baño público a las afueras de Silent Hill y no se le informa del crimen del personaje hasta cerca del final del título. Dependiendo de cómo se juegue Silent Hill 2, James puede obtener seis resoluciones a su historia, aunque la secuela Silent Hill 4: The Room da a entender que James nunca volvió a su ciudad natal tras su viaje a Silent Hill.

María es una mujer que guarda un increíble parecido con Mary, la difunta esposa de James, aunque su forma de vestir y personalidad son completamente diferentes. Cronológicamente María aparece por primera vez en el minijuego Born from a wish. Al final de esa historia ella contempla suicidarse pero cuando está a punto de hacerlo suspira el nombre de James y va a esperarlo frente al lago del pueblo. Desde ese momento María actúa de manera sexual y cuando James la encuentra niega conocer a Mary, y decide acompañarlo en su búsqueda. María es asesinada por Pyramid Head varias veces y en el transcurso de la historia vuelve a nacer y a aparecer en lugares extraños. Con cada muerte de María que James presencia, María habla más y más sobre cosas que sólo Mary podría saber. Al final de la historia María es asesinada por dos Pyramid Heads y vuelve a nacer una última vez. En tres de los cuatro finales ella toma la apariencia de Mary y al ser rechazada por James se transforma en una criatura y trata de asesinarlo. Sin embargo, en el final «María» James elimina a Mary y decide quedarse con María. Silent Hill 2 revela que María es en realidad el producto de los delirios de James y su incapacidad de soportar el peso de su crimen; por esa razón el personaje es una versión sexualizada e idealizada de Mary. Su actriz de doblaje es Monica Horgan.

Mary Shepherd-Sunderland es la difunta esposa de James quien supuestamente murió de una enfermedad tres años antes del inicio de Silent Hill 2. Cuando estaba sana visitó Silent Hill con James y desde aquel momento se sintió atraída hacia el pueblo, el cual se convertiría en un lugar de recuerdos especiales para la pareja. James inicia su viaje tras la muerte de Mary, con una foto suya y una carta escrita con su letra, la cual dice que ella lo está esperando en Silent Hill. En el transcurso de su búsqueda James se encuentra con un doppelgänger provocativo de su esposa, el personaje de María. El juego se cierra revelando que James fue quien asesinó a Mary, cansado de cuidar su salud y tratando de librarla de su agonía. Mary no aparece en la historia sino hasta la conclusión. En los finales «In water» y «Leave», ella se reúne con James una última vez y lo perdona por su crimen; en el final «Rebirth» James toma el cadáver de Mary para tratar de resucitarla; y en el final «María», Mary es el jefe final y busca venganza por su asesinato. Sin importar que final se obtenga, el juego termina con una lectura completa de la carta de Mary. Al igual que María, Mary es doblada por Monica Horgan.

Laura es una niña de ocho años que fue paciente en el mismo hospital donde estuvo Mary. Laura es una huérfana, y llegó a querer a Mary como a una madre. De todos los personajes, ella es la única que no guarda oscuridad en su corazón, y por este motivo el pueblo le parece un lugar normal; no ve ningún monstruo y tampoco ve a María. Laura llega a Silent Hill buscando a Mary, y se encuentra con James en el pueblo. Laura actúa de manera molesta hacia James, y al final del juego entra a la habitación donde James descubre que él asesinó a Mary. James le confiesa su crimen a Laura, la cual se vuelve furiosa y huye del lugar. Laura sólo aparece en el final «Leave», donde James deja el pueblo con ella, posiblemente con la intención de adoptarla, según los deseos de Mary. Laura es doblada por Florence Minowa.

Angela Orosco es una chica que llega a Silent Hill buscando a su madre. Angela se encuentra con James en varias ocasiones, y en cada encuentro parece más perturbada y muestra tendencias suicidas. En un área irreal del juego, James entra a un cuarto donde Angela está peleando contra una extraña criatura a quien ella llama «papá»; allí Angela revela que su padre abusaba de ella. Un artículo de periódico señala que Angela asesinó a su padre para escapar del abuso, y tras ese incidente quedó en un estado emocional frágil y terminó siendo atraída hacia Silent Hill. El personaje aparece por última vez en una escalera llena de fuego donde James trata de convencerla de que no se suicide, pero ella se rinde y desaparece en las llamas. Su nombre tiene como propósito indicar que es hispana e inmigrante. 

 

Eddie Dombrowski es un hombre joven, sujeto a burlas por su sobrepeso. Aunque parece ser pasivo, tiene un lado extremadamente violento y paranoico. Durante el juego aparece en áreas llenas de cadáveres, donde niega estar conectado a ellos. Finalmente Eddie confiesa que su ira y frustración lo llevaron a matar a un perro y a disparar al dueño del perro en la pierna. Mientras escapaba de la policía, comenzó a sentir culpa y fue atraído hacia Silent Hill. Pensando que James se estaba burlando de él, Eddie lo ataca pero James termina matándolo en defensa propia. 

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"Silent hill 2. Realmente creo que este juego ademas de desarrollarse en el pueblo de Silent hill, este mismo logra liberar un interno problema que tiene Sunderland James con respecto a el asesinato de su esposa por el mismo. Los creadores de este juego merecen mis mas sinceras felicitaciones, lo he pasado tres veces y media y no deja de sorprenderme lo mucho que el jugador puede entrar en el personaje y sentir todo lo que esta sufriendo y por las cosas que esta pasando. Lo mas increible del juego es que aun  cuando uno protagoniza a James, se puede sentir la impotencia y frustracion de Eddy, la nostalgia y confusión de Angela, la inosencia de Laura y por sobretodo la obsesion de Maria al enamorarse de James. Simplemente le otorgo unas 8 estrellas de 10. Si se preguntan por q le he quitado 2, es por la razon de que al juego le hizo falta mas trabajo en las expresiones de James. Hubo veces en que gritaba de desesperacion pero el cuerpo estaba estatico, eso personalmente pienso que no se ve bien. Normalmente escogeria solo una escena. Pero este juego estuvo tan bien logrado en esa parte que me vi obligado a escoger dos escenas. Las escenas que mas me gustaron del juego fueron:"